地熱資源是一種可再生的清潔能源，儲量大、分布廣，具有清潔環保、用途廣泛、穩定性好、可循環利用等特點，與風能、太陽能等相比，不受季節、氣候、晝夜變化等外界因素干擾，是一種現實并具有競爭力的新能源。

地熱發電是利用地下熱水和蒸汽為動力源的一種新型發電技術。其基本原理與火力發電類似，也是根據能量轉換原理，首先把地熱能轉換為機械能，再把機械能轉換為電能。地熱發電實際上就是把地下的熱能轉變為機械能，然后再將機械能轉變為電能的能量轉變過程或稱為地熱發電。

隨著化石能源的緊缺、環境壓力的加大，人們對于清結可再生的綠色能源越來越重視，但地熱能在很久以前就被人類所利用。早在20世紀40年代，意大利的皮也羅·吉諾尼·康蒂王子在拉德雷羅首次把天然的地熱蒸汽用于發電。地熱發電，是利用液壓或爆破碎裂法將水注入到巖層中，產生高溫水蒸氣，然后將蒸汽抽出地面推動渦輪機轉動，從而發電。在這過程中，將一部分未利用的蒸汽或者廢氣經過冷凝器處理還原為水回灌到地下，循環往復。

簡而言之，地熱發電實際上就是把地下的熱能轉變為機械能，然后再將機械能轉變為電能的能量轉變過程。針對溫度不同的地熱資源，地熱發電有4種基本發電方式，即直接蒸汽發電法、擴容(閃蒸法)發電法、中間介質(雙循環式)發電法和全流循環式發電法。

地球內部蘊藏著難以想象的巨大能量。根據估算，僅地殼最外層10公里范圍內，就擁有1254億焦熱量，相當于全世界現產煤炭總發熱量的2000倍。如果計算地熱能的總量，則相當于煤炭總儲量的1.7億倍。有人估計，地熱資源要比水力發電的潛力大100倍。可供利用的地熱能即使按1%計算，僅地下3公里以內可開發的熱能，就相當于2.9萬億噸煤的能量!

地熱與風能、太陽能等可再生能源相比最大的優勢是資源供應穩定，不受季節和氣候的影響且運行費用低，缺點是勘探開發投入大，發電初投資高且受資源分布地區影響，有資源的地方不一定有配套設施和需求。國外情況也比較類似，比如美國地熱發電發展步伐慢除受前述天然氣供應充足因素影響之外，上述勘探風險等因素的影響也不可忽視。不過國內有利于地熱發電事業發展的環境也正在形成。隨著分布式能源的進一步發展，地熱發電的施展空間將逐漸被拓寬。

地熱能的直接利用發展十分迅速，已廣泛地應用于工業加工、民用采暖和空調、洗浴、醫療、農業溫室、農田灌溉、土壤加溫、水產養殖、畜禽飼養等各個方面，收到了良好的經濟技術效益，節約了能源。地熱能的直接利用，技術要求較低，所需設備也較為簡易。在直接利用地熱的系統中，盡管有時因地熱流中的鹽和泥沙的含量很低而可以對地熱加以直接利用，但通常都是用泵將地熱流抽上來，通過熱交換器變成熱氣和熱液后再使用。這些系統都是最簡單的，使用的是常規的現成部件。

地熱相對其他能源而言起步較晚，但資源基礎雄厚，發展潛力巨大。