傳統(tǒng)的礦物燃料例如：煤、原油、天然氣、油頁巖等，都屬于不可再生能源，經(jīng)過億萬年才能形成，短期內(nèi)無法恢復，隨著大規(guī)模地開發(fā)利用，儲量會越來越少，最終將面臨枯竭。此外，它們?nèi)紵龝r會釋放出大量二氧化碳，引起溫室效應，破壞生態(tài)平衡。

因此，人類越來越關(guān)注可再生能源的利用，例如：太陽能、水能、風能、生物質(zhì)能、波浪能、潮汐能、海洋溫差能、地熱能等。它們可以循環(huán)再生，取之不盡，用之不竭，而且清潔環(huán)保。

海洋中由于海水溫度、鹽度分布的不均勻而產(chǎn)生的海水密度和壓力梯度，或由于海面上風的作用等原因產(chǎn)生的海水大規(guī)模的方向基本穩(wěn)定的流動，稱為海流。海流所具有的動能稱為海流能。海流的能量與流速的平方和流量成正比，因流量為流速和過流面積的乘積，故也可以說海流的能量與流速的立方成正比。

海流能的能量與流速的平方和流量成正比。相對波浪而言，海流能的變化要平穩(wěn)且有規(guī)律得多。潮流能隨潮汐的漲落每天兩次改變大小和方向。一般來說，最大流速在2m/s以上的水道，其海流能均有實際開發(fā)的價值。

海流能的利用方式主要是發(fā)電，其原理和風力發(fā)電相似，幾乎任何一個風力發(fā)電裝置都可以改造成為海流能發(fā)電裝置。但由于海水的密度約為空氣的1000倍，且必須放置于水下，故海流發(fā)電存在著一系列的關(guān)鍵技術(shù)問題，包括安裝維護、電力輸送、防腐、海洋環(huán)境中的載荷與安全性能等。此外，海流發(fā)電裝置和風力發(fā)電裝置的固定形式和透平設計也有很大的不同。海流裝置可以安裝固定于海底，也可以安裝于浮體的底部，而浮體通過錨鏈固定于海上。海流中的透平設計也是一項關(guān)鍵技術(shù)。

全世界海流能的理論估算值約為10^8kW量級。利用中國沿海130個水道、航門的各種觀測及分析資料，計算統(tǒng)計獲得中國沿海海流能的年平均功率理論值約為1.4×10^7kW。其中遼寧、山東、浙江、福建和臺灣沿海的海流能較為豐富，不少水道的能量密度為15～30kW/m2，具有良好的開發(fā)值。值得指出的是，中國的海流能屬于世界上功率密度最大的地區(qū)之一，特別是浙江的舟山群島的金塘、龜山和西候門水道，平均功率密度在20kW/m2以上，開發(fā)環(huán)境和條件很好。

中國海域遼闊， 既有風海流, 又有密度流;有沿岸海流， 也有深海海流.這些海流的流速多在每小時0.5海里，流量變化不大, 而且流向比較穩(wěn)定.若以平均流量每秒100立方米計算，中國近海和沿岸海流的能量就可達到一億千瓦以上，其中以臺灣海峽和南海的海流能量最為豐富， 它們將為發(fā)展我國沿海地區(qū)工業(yè)提供充足而廉價的電力。

利用海流發(fā)電比陸地上的河流優(yōu)越得多，它既不受洪水的威脅，又不受枯水季節(jié)的影響，幾乎以常年不變的水量和一定的流速流動，完全可成為人類可靠的能源。