傳統的礦物燃料例如：煤、原油、天然氣、油頁巖等，都屬于不可再生能源，經過億萬年才能形成，短期內無法恢復，隨著大規模地開發利用，儲量會越來越少，最終將面臨枯竭。此外，它們燃燒時會釋放出大量二氧化碳，引起溫室效應，破壞生態平衡。

因此，人類越來越關注可再生能源的利用，例如：太陽能、水能、風能、生物質能、波浪能、潮汐能、海洋溫差能、地熱能等。它們可以循環再生，取之不盡，用之不竭，而且清潔環保。

海洋中由于海水溫度、鹽度分布的不均勻而產生的海水密度和壓力梯度，或由于海面上風的作用等原因產生的海水大規模的方向基本穩定的流動，稱為海流。海流所具有的動能稱為海流能。海流的能量與流速的平方和流量成正比，因流量為流速和過流面積的乘積，故也可以說海流的能量與流速的立方成正比。

海流能的能量與流速的平方和流量成正比。相對波浪而言，海流能的變化要平穩且有規律得多。潮流能隨潮汐的漲落每天兩次改變大小和方向。一般來說，最大流速在2m/s以上的水道，其海流能均有實際開發的價值。

海流能的利用方式主要是發電，其原理和風力發電相似，幾乎任何一個風力發電裝置都可以改造成為海流能發電裝置。但由于海水的密度約為空氣的1000倍，且必須放置于水下，故海流發電存在著一系列的關鍵技術問題，包括安裝維護、電力輸送、防腐、海洋環境中的載荷與安全性能等。此外，海流發電裝置和風力發電裝置的固定形式和透平設計也有很大的不同。海流裝置可以安裝固定于海底，也可以安裝于浮體的底部，而浮體通過錨鏈固定于海上。海流中的透平設計也是一項關鍵技術。

全世界海流能的理論估算值約為10^8kW量級。利用中國沿海130個水道、航門的各種觀測及分析資料，計算統計獲得中國沿海海流能的年平均功率理論值約為1.4×10^7kW。其中遼寧、山東、浙江、福建和臺灣沿海的海流能較為豐富，不少水道的能量密度為15～30kW/m2，具有良好的開發值。值得指出的是，中國的海流能屬于世界上功率密度最大的地區之一，特別是浙江的舟山群島的金塘、龜山和西候門水道，平均功率密度在20kW/m2以上，開發環境和條件很好。

中國海域遼闊， 既有風海流, 又有密度流;有沿岸海流， 也有深海海流.這些海流的流速多在每小時0.5海里，流量變化不大, 而且流向比較穩定.若以平均流量每秒100立方米計算，中國近海和沿岸海流的能量就可達到一億千瓦以上，其中以臺灣海峽和南海的海流能量最為豐富， 它們將為發展我國沿海地區工業提供充足而廉價的電力。

利用海流發電比陸地上的河流優越得多，它既不受洪水的威脅，又不受枯水季節的影響，幾乎以常年不變的水量和一定的流速流動，完全可成為人類可靠的能源。