石油不僅是重要的能源，而且也是工業中化工產品(如塑料等)的重要原料。但地球上石油的含量畢竟有限，科學家們預測，到21世紀末，地球上的石油資源可能會被開采殆盡。

另外隨著我國經濟社會的快速發展，對能源需求量日益增加，能源需求的巨大缺口已成為我國經濟社會可持續發展的“瓶頸”。不管怎樣尋找石油的替代品已經是大勢所趨。

人造石油是人類通過加工而得到的一種液體類燃料。主要原料有煤、油頁巖及油砂等，主要成分包含各種烴類，并含有氧、氮、硫等非烴化合物。在尋找石油的可替代能源的過程中，人們發現利用煤、油頁巖及油砂等可燃礦物或者生物原料，經過加工得到的一類主要成分為各種烴類，并含有氧、氮、硫等非烴化合物的液體燃料。

這就提出了生產“人造石油”來替代原始石油的問題。目前，主要的人造石油技術主要有三方面：油頁巖制人造石油、煤制人造石油和生物制人造石油。

油頁巖制人造石油

油頁巖(又稱油母頁巖)是一種高灰分(煅燒后的殘留物)、含可燃有機質的沉積巖。油頁巖經低溫干餾，可以得到頁巖油，頁巖油類似原油，可以制成汽油和柴油，或作為燃料油。通常狹義上的人造石油就是指頁巖油。

中國頁巖油資源儲量也很豐富，世界能源研究所(WRI)的一項最新研究表明，中國頁巖氣儲量高達30萬億立方米以上，居世界第一，相當于美國所宣稱的儲備總量的將近兩倍。頁巖油的產量也位居世界第三。對于身為全球最大能源消費國的中國來說，這無疑是個激動人心的消息。

中國人造石油工業起步較早，并在50年代得到較快發展，主要是以油頁巖為原料經低溫干餾得到頁巖油，再經加工得到各種輕質燃料油。遼寧撫順及廣東茂名是中國重要的人造石油生產基地。

煤制人造石油

煤制人造石油是指，以煤炭為原料，通過化學加工過程生產油品和石油化工產品的一項技術，包含煤直接液化和煤間接液化這兩種技術路線。

煤的直接液化將煤在高溫高壓條件下，通過催化加氫，直接液化合成液態烴類混合物。

煤間接液化，指先把煤炭在高溫下與氧氣和水蒸氣反應，使煤炭全部氣化、轉化成合成氣(一氧化碳和氫氣的混合物)，然后再在催化劑的作用下合成烴類化合物的過程。由于我們煤儲量的巨大優勢，煤制人造石油是我國尋找石油替代物的主要途徑。

在石油短缺時，煤的液化產品將替代目前的天然石油。煤的氣化在煤化工中占有重要地位。用于生產各種氣體燃料，是潔凈的能源，有利于提高人民生活水平和環境保護。

生物制人造石油

生物制人造石油提煉自動植物油，普遍用于拖拉機、卡車、船舶等。它是指以油料作物如大豆、油菜、棉、棕櫚等，野生油料植物和工程微藻等水生植物油脂以及動物油脂、餐飲垃圾油等為原料油通過酯交換或熱化學工藝制成的可代替石化柴油的再生性柴油燃料。

如果在全世界范圍內大力種植開發這種能源，那么對于緩解日益加劇的能源危機，減輕環境污染將起到重要作用。