核廢料泛指在核燃料生產、加工過程中產生的，以及核反應堆用過不再需要且具有放射性的廢料。主要分為高、中、低水平放射性三類，其中高放廢料占核廢料體積比為3%，放射性份額占比卻高達95%。

核能的廣泛利用必然產生大量核廢料。從核燃料的開采，到燃料元件的制造，再到核電廠的運行以及乏燃料的后處理和核設施的退役，都將伴隨著核廢料的產生。通常所說的核廢料包括低放射性核廢料、中放射性核廢料和高放射性核廢料三類。第一種通常是生產過程中被輻射過的一些物品及一些廢氣廢液;第二種通常是發電過程中所產生的一些廢液廢物;第三種包括高放廢液和從堆芯中置換下來的乏燃料。乏燃料是經受過輻射照射、使用過的核燃料，因為其利用率僅僅達到了百分之幾，具有很高的放射性。

由于核燃料的高度危險性，同時原有處理方式容量有限，如何處理世界新生產的核廢料成為擺在世界各國面前的一道難題。核廢料處理是將核電產業各環節產生的核廢料經過減容、分類、整理、固化、包裝、吊裝、運輸、貯存等手段達到與生物圈有效分離的目的，在核電產業鏈中具有重要地位。

按照國家規劃到2020年我國在運核電機組將達58臺，以每年每臺核電機組產生60m3固體廢物包計算，預計2020年我國每年將產生多達3480m3的固體廢物。然而，我國目前僅有中低放核廢料處置場3座，分別為西北處置場、北龍處置場以及飛鳳山處置場，其規劃容量分別20萬m3、8萬m3以及18萬m3。因此，我國中低放處理能力十分緊缺，按照國務院印發的“十三五”生態環境保護規劃，提出要建設5座中低放射性廢物處置場。

我國核廢料處理產業起步較晚，發展進程相對核電發展而言較為滯后。根據《中國核工業》2015年的報道，我國后處理產業尚未形成工業生產能力，與法、英等世界核大國差距明顯，甚至還要落后于印度。同時，目前還存在中間貯存技術路線不確定、MOX燃料的應用研究不夠、責權利的劃分不明確等諸多問題。

中國目前運行的反應堆數排世界第五，在建反應堆位居世界第一。目前全世界有439座反應堆正在運行，66座反應堆正在建設。分國家來看，全球運行核反應堆數量最多的4個國家是美國、法國、日本和俄羅斯，美國運行的核反應堆有99個，中國有30個(含中國實驗快堆)，位列世界第5。

隨著核能發電在世界上越來越廣泛的應用，核廢料的產生將進一步提速。一方面，核站運行過程中會不停產生核廢料，另一方面，發達國家關停核電站的過程中也需要處理大量核廢料。因此，核電的普及也帶來了核廢料處理需求的不斷提升。

隨著我國“一帶一路”戰略推進，很可能激活當地的核電市場。國家發展改革委、外交部、商務部于3月28日聯合發布了《推動共建絲綢之路經濟帶和21世紀海上絲綢之路的愿景與行動》，宣告“一帶一路”進入了全面推進階段。“一帶一路”是中國對外開放新戰略的重要組成部分，為設備出口與境外直接投資提供便利與支持，涉及60多個國家、40多億人口，沿線國家較多有明確意愿考慮發展核電。同時，我國核電“走出去”戰略得到了國家政策的大力支持。

核電“走出去”戰略不僅僅是說出口核電機組，也包括燃料供應、技術支持、核廢料處理技術與設備的出口等方面。隨著我國核電出口的不斷推進，預計相關產業、包括核廢料處理的市場空間都將獲得極大拓展。