業界許多機構和大型石油公司都看好天然氣的未來發展。國際能源署(IEA)預測稱，未來十年，全球天然氣需求將以每年1.6%的速度增長，在所有化石能源中，天然氣是唯一在所有預測情景下都長期需求看長的能源。到2040年，其可能取代炭成為第二大主要能源。

全球天然氣行業發展現狀

2017年天然氣消費量增長了350億立方米，增幅為5.3%，而2010~2016年，增幅僅3.6%。天然氣消費排名前三的分別是中國、韓國和印度。日本的天然氣需求2016年減少了100億立方米，2017年基本與上年持平，這與該國核電站重啟有關，但更主要的原因是能效提高和節約能源。印尼和泰國的天然氣產量下降，消費量也隨之下降，但新LNG出口項目可能改變其未來發展趨勢。澳大利亞的天然氣消費量也出現下降，但LNG出口量大增。

2017年全球天然氣消費量增長了3.7%，在2010~2016年的年平均增長率1.5%的基礎上翻了一番不止。但天然氣消費量增長趨勢與全球一次能源需求的增長趨勢基本同步，因此其在能源結構中占比并未明顯增加，僅增至22%。亞洲和歐洲是天然氣增長的主要動力。

天然氣消費量的預測

近年來，許多公司或機構都開始對天然氣的未來發展進行預測，基本都認同的是，天然氣將成為增長最迅速的化石能源，2040年前，年增幅介于1.6%～2%。即使是基于最嚴格的氣候排放規定的預測，也指出天然氣消費未來將呈增長態勢。

這些預測還認為，到2035年，天然氣將取代煤炭，成為僅次于石油的全球第二大能源消費來源。多數預測認為，2035年，天然氣在全球能源構成中的占比將從當下的22%增至24%，而煤炭的占比則將從29%降至22%～25%。總的看來，2040年前，天然氣消費可能呈現以下兩個特點：

一是非經合組織(OECD)國家成為天然氣消費增長主力。

IEA稱，到2040年，非OECD國家的天然氣消費量將以每年2.3%的速度增長，而OECD國家同期的天然氣消費量每年增長僅0.5%。屆時，非OECD國家的天然氣消費量占全球天然氣消費總量的比例將從當下的53%增至逾61%，其中亞洲非OECD國家的天然氣消費量增長將是主要驅動力。目前天然氣在這些國家的能源構成中占比很小，僅為8%，增長大有潛力。而在OECD國家的能源構成占比中，天然氣已達到25%。

二是重型汽車和船舶將成為天然氣新用戶。

IEA和其他一些機構預測，由于天然氣比石油價格低，北美的重型汽車將從成品油轉向天然氣。另外，未來十年，全球天然氣消費的新特點是，LNG將用作海上船用燃料，這一預測主要基于國際海事組織將于2020年執行硫排放新規做出的。目前，使用LNG為燃料的船僅200艘，但2020年后，這一情況可能發生巨變。IEA預測，到2040年，全球船用燃料將有5%～10%為LNG，并因此新增500億立方米/年的天然氣消費，相當于印度目前的天然氣年消費量。

可持續性

天然氣對環境的影響小，燃燒不產生二氧化硫，僅有少量的二氧化氮，不會引發酸雨，也不排放可能導致PM2.5升高的細微顆粒。此外，每能源單位天然氣產生的溫室氣體僅為煤炭的一半，原油的1/3。但作為一種化石能源，天然氣仍會在燃燒時排放二氧化碳，或以甲烷的方式散入大氣，這對于天然氣行業的短、長期可持續發展都大有影響。因此，天然氣的可持續性發展主要與三方面有關：

一是本地空氣污染政策

世界衛生組織已明確指出，空氣污染是對人類健康的最大威脅。各國相關政策的推出將有利于天然氣的可持續發展。

二是低碳技術

天然氣的長期可持續發展也需要采用一些技術通過天然氣管網進行減排，如生物甲烷技術，即將廢物或其他可再生原料轉化為甲烷后并入天然氣管網;電轉氣技術，即采用多余可再生發電能力生產人造燃料，如氫;碳捕集與存儲技術等。

三是積極應對甲烷空燃和泄漏

甲烷相對于二氧化碳是影響嚴重34倍的溫室氣體。天然氣系統泄漏5.5%的甲烷相當于煤炭燃燒排放的溫室氣體量。IEA在2017年的預測中稱，全球天然氣系統的甲烷泄漏率為1.7%。埃克森美孚、殼牌等多次表示，要投資減少天然氣系統的甲烷空燃和泄漏。